Los orígenes de la cerveza artesanal se encuentran claramente en Estados Unidos. En la década de 1970, debido a la Gran Prohibición, solo quedaban tres cervecerías importantes, por lo que todas las cervezas en los Estados Unidos eran similares entre sí. No había variedad de cerveza, por lo que los particulares decidieron elaborar su propia cerveza en casa como hobby. La cerveza artesanal nació en 1978 cuando el entonces presidente Jimmy Carter permitió que los cerveceros caseros y aficionados vendieran su cerveza. Con el cambio de milenio, la conciencia de muchas personas cambió. Querían saber qué estaban comiendo. ¿El panadero todavía hornea su pan a mano y en un horno de piedra o lo recibe ya hecho en la central y sólo tiene que terminar de hornearlo en una panificadora? Este replanteamiento dio un impulso increíble a la escena de la cerveza artesanal y ganó cada vez más reputación. Sin embargo, el interés por la cerveza artesanal no empezó a surgir en Alemania hasta diez años después. Desde entonces, el panorama de la cerveza artesanal ha seguido creciendo con fuerza y cada vez más alemanes saben qué hacer con el término cerveza artesanal.
El término cerveza artesanal es un término genérico para una variedad de cervezas. Desde IPA hasta Porter Stout y Belgian Wit: no hay nada que no exista. En general, la cerveza artesanal es una cerveza producida a mano, a diferencia de las cervezas producidas en masa en las grandes cervecerías. Sin embargo, es muy difícil clasificar la cerveza artesanal, ya que las directrices para las categorías individuales difieren de un país a otro, si es que existen. En los Estados Unidos de América, la Asociación de Cerveceros ha establecido pautas estrictas sobre cuándo una cerveza puede denominarse cerveza artesanal. Establecen sus estándares de cerveza artesanal con su lema “Pequeño, independiente, tradicional”:
Una cervecería que quiera vender su cerveza como cerveza artesanal puede producir un máximo de seis millones de barriles de cerveza al año, lo que equivale aproximadamente a diez millones de hectolitros. Sólo entonces podrá denominarse oficialmente cervecería artesanal.
Una cervecería artesanal debe poseer al menos el 75% de las acciones de la empresa. Tan pronto como una tercera empresa de la industria del alcohol posea más del 25% de las acciones, la cervecería ya no podrá llamarse cervecería artesanal y tampoco podrá vender su cerveza como cerveza artesanal.
La gama de productos de una cervecería artesanal debe elaborarse en gran medida de forma tradicional. Las materias primas son especialmente importantes aquí. Se dice que el agua, el lúpulo, la levadura y la malta son los únicos ingredientes de la cerveza.
Sin embargo, estas normas no tienen sentido para Alemania. El mero aspecto de la producción anual de cerveza es completamente inútil en el panorama cervecero artesanal de Alemania, porque incluso las grandes cervecerías alemanas Augustiner (1,5 millones de hectolitros/año) y Oettinger (5,4 millones de hectolitros/año) serían consideradas cervecerías artesanales. Del mismo modo, en Alemania todas las cervezas deben elaborarse según la Ley de Pureza, por lo que la perspectiva tradicional de la cerveza artesanal en Alemania, así como la de la producción anual, no tendrían sentido. Si no se hiciera una diferencia entre las perspectivas estadounidense y alemana sobre la cerveza artesanal, casi todas las cervecerías en Alemania serían cervecerías artesanales. Según la clasificación estadounidense, sólo el aspecto de independencia privaría a algunas grandes cervecerías del título de cervecería artesanal. Beck's, Astra, Kulmbacher y Paulaner, por ejemplo, pertenecen a corporaciones más grandes como Heineken, Carlsberg o AB InBev. Por eso en Alemania es extremadamente difícil encontrar una clasificación sobre cuándo una cerveza es artesanal.
